Une forte demande en chevaux d’extérieur
En Europe, depuis quelques décennies, à part quelques régions où des races de chevaux sont adaptées à l’équitation d’extérieur, la sélection de l’élevage visait surtout la compétition, l’obstacle, le dressage.  Rien ou presque n'existait pour répondre à la demande grandissante des randonneurs, des meneurs ou des cavaliers d‘endurance.

Lionel Berquin, à la fin des années septante, a décidé, avec quelques amis, de créer de toutes pièces une nouvelle race de chevaux qui répond aux exigences d’un bon cheval d’extérieur : rustique, sobre, calme dans sa tête mais vif à la demande.  Il faut aller aux Etats-Unis pour trouver ce genre de chevaux : le Quarter Horse par exemple.

Une nouvelle race
L’idée de croiser des juments de selle avec des étalons Fjord leur vint.  C’était une bonne idée, et vingt ans plus tard, la race du cheval de Henson représente quelques milliers d’individus.

Pour produire des chevaux rustiques, il faut les élever à la naturelle.  Les Henson naissent dans les grandes prairies du Marquenterre, magnifique réserve naturelle située dans la baie de la Somme, en Picardie, dans le nord de la France.  Cette réserve est située sur les voies de migration des oiseaux.  Certaines espèces y passent l’hiver.  Par contre, en été, ces pâtures laissées à l’abandon se dégradent.  Il faut que des animaux les entretiennent et les chevaux de Henson accomplissent cette mission avec beaucoup de zèle.

Durant tout l’été, à part une surveillance discrète, les Henson vivent en semi-liberté.  Les troupeaux de chevaux, les juments suitées et les jeunes d’un an pâturent dans les vastes espaces du Marquenterre.  Les poulains apprennent ainsi la vie en société.

Fin octobre, les oies et d’autres oiseaux, arrivent pour leurs quartiers d’hiver et les chevaux doivent leur laisser la place.  D’autre part, c’est aussi la période du sevrage.  Les chevaux sont alors convoyés vers le centre équestre pour la période hivernale.  C'est l’occasion d’organiser une grande fête et d’y convier tous les amis du cheval de Henson.

La Transhenson : la fête du Henson

Depuis près de dix ans, le week-end du premier novembre, Lionel Berquin et les Cavaliers de la Baie de Somme organisent la Transhenson.  Vers dix heures, la centaine de cavaliers quitte le centre équestre pour se rendre, à travers les landes et les bois, vers les prairies du Marquenterre pour y retrouver les troupeaux.  Le rassemblement a lieu dans de grands galops car les chevaux se demandent ce que peuvent bien leur vouloir tous ces gens.  En deux groupes entourés chaque fois de groupes de cavaliers, les chevaux parcourent une quinzaine de kilomètres sur la plage, dans les landes et les bois.  Les spectateurs sont ravis car plusieurs points d’observation sont prévus pour eux et le spectacle est grandiose.  Les appareils photo et les caméras tournent à plein régime.  L’arrivée des deux cent chevaux dans le tout nouveau centre équestre est digne des grands films western...  L’après-midi est consacrée à un concours d’élevage, des matchs de horse-ball et des spectacles équestres.

Proches de la nature
Les boxes, ils ne connaissent pas.  Les chevaux de Henson vivent dehors toute l’année, en troupeaux.  C’est bon pour leur moral et cela leur donne des qualités de calme et de gentillesse bien agréables.

Le Centre Equestre Henson Marquenterre
Toute l’année, le centre équestre offre aux amateurs la possibilité de se promener sur la plage et dans les bois de la Baie de Somme.  Des week-ends sont organisés pour les groupes désireux de découvrir une autre forme d’équitation plus proche de la nature.  Même des débutants peuvent y participer car ces chevaux bien calmes ne leur créeront pas de mauvaises surprises.  Pour les cavaliers confirmés, les grandes galopades sur la plage ou dans les bois leur feront vivre de grands moments.  Des bivouacs avec nuit à la belle étoile sont aussi au programme.  Bref, de multiples occasions de découvrir ces chevaux sympathiques.

article paru dans le numéro de janvier 2000 de la revue belge HippoNews